Los sistemas de generación de energía aerotransportada (AWES) son una novedosa tecnología que permite aprovechar la fuerza del viento para producir electricidad. La torre de los aerogeneradores es sustituida por un simple cable. Y las palas por una cometa o dron de grandes dimensiones. El resultado es un sistema mucho más rápido, sencillo y económico de implementar, que poco a poco irá sustituyendo a los parques eólicos tradicionales.
Por el momento, se trata de un proyecto que está en desarrollo en distintos países. En España, ingenieros de la Universidad Carlos III de Madrid han creado un programa de simulación para medir el alcance de los nuevos sistemas de energía aerotransportada. El objetivo es comprobar la rentabilidad de los mismos y su implantación en un futuro cercano.
Pero sin duda, una de las empresas que más han contribuido al avance de la energía eólica aerotransportada es Ampyx Power, fundada en 2008. Fueron pioneros en la creación de cometas que podrían extraer energía mientras volaban, diseño que fue evolucionando hasta drones de ala fija que eran más fácilmente controlables y generaban mayor energía.
El prototipo más reciente es el AP3 Ampyx Power Airborne Wind Energy System, que es modelo de aeronave atado a un generador en tierra que hemos mencionado.
El nuevo concepto de parque eólico sustituye la torre del aerogenerador y sus palas por un cable sujeto a un dron. El cable es denominado sistema de generación en tierra, mientras que el dron es el sistema de generación en vuelo. Éste último genera energía eléctrica que es transmitida a través del cable a un generador en la superficie.
Una de las grandes ventajas, además del menor coste en materiales y tiempos de instalación, es que los drones se sitúan a una altura superior a los 500 metros, que es cuando los vientos se vuelven más constantes e intensos.
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Además, el impacto visual es mucho menor que en las centrales eólicas convencionales, con un menor riesgo de causar daño a las aves. Y el transporte se realiza con gran facilidad, por lo que se trata de un sistema muy adecuado para proporcionar energía a zonas remotas.
El equipo de desarrollo de la Universidad Carlos III de Madrid explica que el sistema de energía aerotransportada combina los últimos avances en ingeniería eléctrica y aeronáutica, además de reunir los más recientes descubrimientos en materia de drones, aeroelasticidad o dinámica de cables.
Gracias al simulador que han creado, es posible analizar el comportamiento de los drones para mejorar su diseño y buscar trayectorias que produzcan la máxima electricidad. Este software es de libre acceso y otros grupos de investigación pueden descargarlo para sus propios proyectos.
La investigación relacionada con la generación de energía mediante drones y cometas a gran altura está recibiendo una fuerte inversión por parte de la Unión Europea, así como compañías punteras como Google. ¿El motivo? Los combustibles fósiles algún día se acabarán y es imprescindible encontrar alternativas sostenibles a medio y largo plazo.
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