¿Qué es la energía mareomotriz?

La energía mareomotriz es aquélla que se obtiene aprovechando las mareas. Básicamente, se basa en aprovechar el ascenso y el descenso del agua del mar, el cual se produce por la acción gravitatoria del Sol y la Luna. Precisamente, por ser un fenómeno natural previsible, este tipo de energía permite prever cuándo se puede transformar este movimiento del agua para obtener energía.

También se le llama energía oceánica o marina y se consigue gracias al movimiento de las mareas. Esa energía que se genera al subir y bajar la marea se aprovecha con unas turbinas que, al activarse, mueven el conjunto mecánico del alternador y producen de este modo la energía.

¿Dónde y para qué se utiliza la energía mareomotriz?

La energía mareomotriz se utiliza desde tiempos muy antiguos, ya que se empleaba para accionar molinos de grano en Europa.

Actualmente se utiliza para generar electricidad de manera limpia y sin agotar recursos.

La primera planta de energía mareomotriz se creó en Francia en los años sesenta. Concretamente, en el estuario del río Rance, donde todavía funciona. Hasta el año 2012 era la estación de mayor producción de energía mareomotriz en el mundo. Desde entonces, ese honor lo tiene la planta del lago Sihwa, en Corea del Sur.

Pero, por su enorme potencial, es Gran Bretaña el país más destacado en cuanto a energía mareomotriz por su gran capacidad de producción (igual que en el campo de la energía eólica marina). De hecho, los británicos producen la mitad de toda la energía mareomotriz que se genera en Europa y cuentan con numerosas instalaciones para ello.

¿Cuántos tipos de energía mareomotriz hay?

La energía mareomotriz puede obtenerse de tres formas:

1. Con generadores de corrientes de marea, que aprovechan el movimiento del agua para convertir energía cinética en electricidad. Es el método más usado. Se conocen también como TSG (Tidal Stream Generator).
2. Con presas de marea, que aprovechan la energía potencial del agua que existe entre las mareas altas y las mareas bajas. No es un método muy utilizado por su alto coste, ya que hay que instalar unas barreras con turbinas (parecidas a las presas tradicionales) en la entrada de bahías y lagos y no sale rentable.
3. Con la tecnología de energía mareomotriz dinámica, que combina las dos técnicas anteriores y aprovecha la interacción entre la energía cinética y la potencia en las corrientes de las mareas. También se conoce como DTP (Dynamic Tidal Power).

Además de estos sistemas, ya probados en condiciones reales, se están probando otros tipos de energía mareomotriz como las vallas de mareas

Energía mareomotriz: ventajas y desventajas

En comparación con otras energías limpias, la energía mareomotriz tiene ventajas muy interesantes que es preciso tener en cuenta:

• Es una fuente de energía inagotable, porque las fuerzas gravitatorias del Sol y la Luna siempre han estado (y estarán) ahí.
• Es una energía constante y fiable, al contrario que otras energías de este tipo, que son más intermitentes (como cuando está nublado o no hay viento). Además, el comportamiento de las mareas es previsible y eso permite también saber el flujo de energía que puede haber en cada momento.
• Tiene un gran potencial de energía porque durante las mareas se mueven toneladas de agua que encierran una gran cantidad de energía.
• Es una fuente de energía limpia, que no produce gases de efecto invernadero ni otros contaminantes. Y tampoco utiliza combustibles adicionales.

El problema es que la energía mareomotriz también presenta ciertos inconvenientes de gran importancia, lo que está frenando todavía su desarrollo. Veamos cuáles son esas desventajas:

• Sus costes de producción son todavía muy altos porque necesitan grandes inversiones económicas para instalar y mantener los sistemas tecnológicos con los que es posible obtener este tipo de energía.
• Sus enormes instalaciones generan un gran impacto ambiental y paisajístico en las costas y éste es uno de los aspectos que más preocupan.
• No se puede producir en todas las zonas geográficas porque, como es obvio, depende del alcance de las mareas y éstas no son igual de intensas en todas partes.
• Construir este tipo de instalaciones puede tardar mucho tiempo, años, debido al gran tamaño de las instalaciones que necesita.
• Estas energías producen efectos negativos en la fauna y la flora marina, ya que transforman el hábitat.

¿Cómo funciona la energía mareomotriz?

La clave del funcionamiento de la energía mareomotriz es la gravedad. Cuando el Sol y la Luna se alinean, las influencias de estas dos fuerzas gravitacionales son muy poderosas, ya que toneladas de agua se mueven produciendo las mareas altas.

Este fenómeno, ya conocido, es fácil de prever -una de las principales características de la energía mareomotriz- y, además, se sabe que ese gran movimiento de agua contiene energía, lo que hace que podamos saber cuándo es el mejor momento para transformar esa energía en electricidad.

Impacto medioambiental de la energía mareomotriz

Como decíamos anteriormente, una de las principales desventajas de la energía mareomotriz es el impacto ambiental que genera. Por un lado, tiene un efecto negativo para los ecosistemas marinos, ya que la construcción de estas infraestructuras altera el hábitat natural de la fauna y la flora. Y, además, produce un impacto visual debido al gran tamaño que tiene este tipo de sistemas de generación y almacenamiento de energía.

¿La energía mareomotriz es renovable?

La respuesta es obvia: sí. La energía mareomotriz es una fuente de energía cien por cien renovable, y con un gran potencial de futuro.

Sus costes de producción son cada vez más bajos gracias a las nuevas tecnologías que se aplican, lo que permite también un mejor aprovechamiento. Todo esto, unido a que es una energía limpia e inagotable, hace que estemos ante una de las energías renovables más prometedoras de cara al futuro.

Eso sí, hay que señalar que, en la actualidad, la energía mareomotriz es sólo una pequeña parte del total de la energía renovable que se produce en el mundo.

Aunque no es muy utilizada todavía, este tipo de energía renovable tiene un enorme potencial. Depende, por ahora, del desarrollo de nuevas tecnologías que sean más rentables.