Uno de los fenómenos que tienen lugar en el funcionamiento de un circuito eléctrico es la tensión eléctrica. Se trata de la fuerza que ejerce una fuente de energía que se mueve en el interior del propio circuito eléctrico. Pero si se produce una sobretensión eléctrica el funcionamiento habitual de una instalación o de un circuito puede verse alterado.
La sobretensión es un fenómeno que se produce cuando el voltaje supera los valores máximos que están establecidos entre los dos puntos de un circuito. Este fenómeno puede generar problemas de ahí que en los últimos años se hayan tomado medidas para reducirlo o evitarlo.
Entre los daños de las sobretensiones se encuentran la disrupción que provoca que se interrumpan las operaciones que tienen lugar entre dispositivos conectados a la corriente como ocurre con los ordenadores. Otro perjuicio es la degradación que reduce la calidad y la vida útil de los componentes de un circuito y aumenta la probabilidad de errores. Finalmente, aparecen los daños y averías que se producen en los propios componentes del circuito.
También hay que tener en cuenta que existen las sobretensiones permanentes que quedan fijas durante un largo periodo de tiempo. Otro tipo son las sobretensiones transitorias en las que el aumento del voltaje dura muy poco tiempo.
Hoy en día se encuentran dos causas importantes que provocan la sobretensión. La primera de ellas es la intervención de los elementos naturales como la aparición de un rayo que provoca que aumente el voltaje de forma repentina. Además, este tipo de sobretensión suele ser difícil de controlar por aparecer de forma inesperada.
Otra causa es la llamada sobretensión por conmutación que se produce por la conexión y la desconexión de aparatos eléctricos que necesitan mucha potencia para funcionar. Este motivo de sobretensión está muy estudiado y se intenta evitar en la medida de lo posible.
En ocasiones es imposible evitar la sobretensión, pero sí existen elementos que protegen a los circuitos de sus efectos o que incluso impiden que se de este fenómeno. Entre esos materiales se encuentran los varistores que son dispositivos que protegen a las instalaciones de las sobretensiones transitorias. También aparecen los protectores combinados de sobretensión que están instalados en la red eléctrica de los inmuebles y edificaciones.
