La energía potencial es aquella que tiene un cuerpo con la particularidad de que depende y está asociada a la posición que ocupa ese cuerpo en un campo de fuerzas. También influye en la energía potencial la posición que toman cada uno de los componentes de ese cuerpo.
Existen diferentes tipos de energía potencial. Uno de ellos es la gravitatoria que es la energía que tiene ese cuerpo en función de su altura, sería la energía que posee ese cuerpo para mantenerse en el aire combatiendo la fuerza de la gravedad. También se puede encontrar la energía potencial electrostática que es la que está presente en los cuerpos que se acercan y se alejan entre sí, cuanto mayor sea la distancia, mayor será la energía potencial electrostática que tendrán que aplicar para acercarse.
Otros dos tipos que se pueden encontrar son la energía potencial química que depende de la posición que tienen en un cuerpo elementos como los átomos o las moléculas y la energía potencial nuclear que está relacionada con las fuerzas que atraen y alejan a los protones y neutrones.
La energía potencial es otra de las modalidades de energía que también están presentes en las funciones que cumplen muchos objetos cotidianos. Uno de los ejemplos más destacados es el de los globos, cuando se hinchan se introduce un gas en sus paredes que comienzan a estirarse, ese aire que está dentro del globo posee grandes niveles de energía potencial.
También se puede encontrar este tipo de energía en una manzana o en una naranja que esté suspendida en un árbol, si ese fruto se descuelga interviene la energía potencial gravitatoria impidiendo que caiga al suelo.
Otro ejemplo es el de la batería que almacena una importante cantidad de energía potencial y uno más cotidiano es el que se produce cuando una persona se sienta en un sofá, en ese momento el cojín cambia su forma y en esa deformación hay una energía potencial elástica que vuelve a aparecer cuando esa persona se levanta y el cojín recupera su forma original.
